Лауреат премий Союза писателей СССР имени Мариэтты Шагинян (1988), фонда "Знамя" (1997), "Венец" (1997), Фонда содействия отечественной науке в номинации "Выдающиеся ученые" (2008).
В 1987г. Н.Шмелев опубликовал в журнале "Новый мир" свою знаменитую статью "Авансы и долги". Она стала одной из первых громких публикаций, открывших период перестройки и гласности. В ней впервые подверглась критике экономика развитого социалистического общества.